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지난 주 일요일(11월 2일), 지리산 청학동 천부대제 행사장에서 우연한 기회에 <익명시대>의 저자 허진구 작가를 만날 수 있었다. 덥수룩한 수염에 빛바랜 검정모자, 카키색 재킷차림의 그는 행사 진행자의 안내로 단위에 올라 ‘고천문’인가를 낭송하였는데 그의 깊고 장중한 음성과 천지간의 이치를 설파하는 낭송문의 내용은 당일 행사장의 분위기를 숙연케 했고 많은 사람들의 가슴에 깊은 인상을 남겼다.

행사를 마치고 함께 한 점심시간에 도인촌 훈장님을 통해 그가 한때 청학동에서 학동들에게 한학을 가르쳤으며 현재는 서울에 거처하면서 글을 쓰는 작가이며, 최근에 <익명시대>라는 작품집을 출간하였다는 얘기를 전해 들었다. 원근 각처에서 모인 수많은 사람들과 그는 반가운 인사를 나누며 담소를 나누는 가운데 나도 먼저 인사를 청하여 수인사를 했지만 더 이상 대화를 나눌 수 있는 상황이 되지 못해 그날 오후에 출발하여 서울로 돌아왔다.

교보문고에 들러 그의 작품집 <익명시대>를 사서 귀가 길의 전철 안에서부터 책을 읽기 시작하였는데 집에 도착해 잠시 저녁식사를 한 시간을 제외하고는 잠자리에 들기 전까지 전체를 독파하고 말았다. 한마디로 그의 글은 앞서 출판사에서 올린 글에서 누가 언급한 것처럼 잠시도 한 눈 팔지 않고 단숨에 읽히는 흡인력이 있었다. 그러면서도 보편적이고 통시적인 관점에서 쓴 세계와 인생, 종교와 구원을 주제로 한 그의 글은 나에게 참으로 깊은 감동과 통찰의 기회를 제공해 주었다.

독서의 기능이 읽는 사람의 취향에 따라 여러 가지로 나뉠 수 있겠지만, 단순히 그렇고 그런 쓰는이의 신변잡기를 기록한 에세이류나 세상에 차고 넘치는 연애소설, 또는 진부한 역사소설 따위의 책이 아니라 우리에게 인생에 관한 훌륭한 깨달음이 될 수 있는 내용으로 엮어진 작품집이다.

이 책에 실린 논픽션 한 편과 수필 세 편, 그리고 칼럼 열 편과 르포 한 편 중 어느 한 작품도 놓칠 수 없는, 작가의 다양한 인생체험과 구도편력의 과정에서 몸소 체득한 인생과 세계에 관한 깊은 성찰과 사유를 바탕으로 진지하게 쓴 글이다. 군더더기 없는 문장구성과 쉽게 읽히는 필치를 통해 이 작가의 문학적인 역량을 가늠해 볼 수 있겠다.

실로 오랜만에 접해보는 훌륭한 작품이다.